中提琴是擦奏弦鸣乐器,提琴族中的中音乐器,外形及结构与小提琴基本相同,只是形体略大,五度定弦为c、g、d1、a1,琴身长度一般为42.5厘米,中提琴的音色比小提琴更厚实、温暖而丰满,指法和运弓与小提琴基本相同,中提琴从比中央C低八度音程的C开始,每根弦间隔五度音程,依次为C、G、D及A音,比小提琴低五度,而比大提琴高了八度。
演奏中提琴虽然看起来和小提琴很接近,实际上中提琴和小提琴的演奏技巧有很大的不同,比如弓法。由于体积变化,因此演奏中提琴对体能要求更高。
通常中提琴的体积更大,弓弦更长。左手可以演奏出更宽更强的颤音,右臂运弓的距离离身体更远。因此当演奏者从小提琴转为中提琴(或大提琴)时,很快就会发现两者的指法有很大区别。演奏者必须将左肘伸得更远甚至弯过来,这样手指才能够到最低的弦。只有手指稳定有力才能发出一个清晰的音。除非演奏者的手特别大,普通人都需要学习不同的指法,如在演奏中经常使用半位(half position)和活动位(shifting position)。
中提琴的弦通常比小提琴粗一些,因此音色更柔和低沉。同时,更粗的弦也意味着发音更慢一些。实际上,如果一个小提琴手和一个中提琴手一起演奏,中提琴手必须比小提琴手提前一点拉弦,这样中提琴和小提琴声音才能同时发出。更粗的弦还意味着拉动中提琴需要更多的力量。
小提琴,中提琴,大提琴和低音提琴的技巧相似,中提琴更多地要求演奏着运用指尖内侧弦。
中提琴的弓比小提琴略长一些,是提琴类乐器中最长的弓,弓头略宽一些,重量大概是70到74克,小提琴的重量在59到71克之间。