侗笛外形和洞箫相似,吹口装有簧片,竖吹,音色清丽悠扬,既可表现婉转抒情的情调,又可奏出热烈欢腾的旋律。
演奏侗笛时,笛身竖置,左手食指、中指、无名指按上三孔,右手食指、中指、无名指按下三孔,嘴含吹口,运用循环呼吸法将气流均匀地送入气道,直接冲激哨孔下半部的竹片,激发管内空气柱振动,并通过手指按孔而发出高低有别的音。民间传统侗笛,因规格不一,音调也各不相同,较常用的有F调(音域c1—f2)、bE调(音域?bb—be2))和D调(音域a—d2)三种。侗笛的音色柔美、明亮,介于竹笛与洞箫之间,明朗而不浮华,甜美而不消沉,并富有浓郁的山野风味。演奏中常运用独特的指颤音和滑音技巧。常用于独奏、合奏或伴奏。但由于音域窄、音量小,一般只适宜为声乐伴奏和演奏简单的独奏曲。在黔东南黎平县的南部和桂北三江侗族自治县,侗笛主要用来伴奏“小歌”(笛子歌)。凡专用这一乐器伴奏的歌曲,都称作笛子歌,唱奏形式多为男吹女唱,曲调优美动人。在湘西南通道侗族自治县,侗笛还参加八音芦笙等丝竹乐器组成的小型民间乐队合奏。值得一提的是,20世纪60年代,侗笛曾用于歌剧《刘三姐》音乐中,并且还作为乐队的主要乐器,使歌剧具有浓郁的民族风格,它也成为侗族乐器中的佼佼者。